Hovedside

Vesterålen - Nordnorge i miniatyr
Av konservator Geir Remen

Vesterålen er et distrikt lengst nord i Nordland, og midt i Nord-Norge. Det består av fem øykommuner: Andøy, Øksnes, Bø, Sortland og Hadsel. Øyene har rike naturressurser og ligger sentralt i leia for ferdsel nord– og sørover i landsdelen. Dette har gitt Vesterålen en viktig rolle i vår historie.

Naturen i Vesterålen er på mange måter et konsentrat av nord-norsk mangfold: Fjell, moer, myrer, skogkledde åser og frodige strandsletter i tett blanding. Dette landskapet deles opp av fjorder, viker og sund. Slik blir både naturen og kulturen preget av nærheten til havet.

Havområdene ved Vesterålen gir vanligvis godt fiske hele året. Øyene har dessuten jamnt over bra forhold for jordbruk, særlig for fedrift. Til sammen har dette gitt de beste forutsetninger for den tradisjonelle nordnorske næringsveien: Kombinasjonen av fiske og jordbruk. Denne levemåten gjorde det nødvendig for folk å bo spredt; de slo seg ned ved havet over alt der de fant brukbar tilgang på jord og beiteland.

Alt i jernalderen resulterte de gode næringsvilkårene i opphoping av kapital. Derfor vokste det tidlig fram høvdingeseter i Vesterålen. I middelalderen og nyere tid samlet kirka og verdslig makt store rikdommer i området. Vitner om dette finner vi i et mangfold av arkeologiske funn, rikholdig kirkeinventar, og gamle herskapsboliger.

Med den industrielle revolusjonen kom nye muligheter, som vesterålingene utnyttet effektivt. De startet dampskipselskaper for frakt og fiske, og tok initiativet til hurtigruta. De gjorde deler av jordbruket til industri, og utviklet Vesterålen til et pionerområde for fiskeindustri og eksport av fiskeprodukter. Som et resultat av dette ble bosetningsmønsteret raskt endret. Industri og handel fikk folk til å flytte sammen i tettsteder. Utbygging av moderne kommunikasjoner har forsterket denne utviklingen. Gårder uten veitilknytning til de sentrale områdene i Vesterålen er havnet i bakevja.

Den mest massive satsningen på nye tiltak kom på gamle handelssteder i Hadsel og Sortland, og fremdeles har dette området den største bredden i næringsaktiviteter. Her finner vi også store offentlige institusjoner – sykehus og flere videregående skoler – og administrasjonssentrene Stokmarknes og Sortland er regionens kommunikasjonsmessige knutepunkt.

I tillegg til de veletablerte næringene, satses det i dag særlig på to felt. Regionen har utmerkede naturforhold for fiskeoppdrett, og områdets mangesidige natur og levende kultur er sterke ressurser i utviklingen av et attraktivt reiselivtilbud.